El origen de la danza oriental, una de las más antiguas del mundo y que combina elementos de diferentes países del Medio Oriente y Norte de África, se sitúa en el antiguo Egipto.En los países árabes, esta danza se conoce como Raks Sharki que significa literalmente, danza oriental. El nombre "Danza del vientre" se empezó a utilizar en el siglo XIX por los europeos que viajaron a los países exóticos en busca de nuevas culturas. Estos viajeros dieron ese término a la danza por los sorprendentes movimientos de vientre y cadera que no existían en las danzas europeas.
Las mujeres más talentosas en el arte de la danza eran llamadas odaliscas, y a veces, cuando terminaban de bailar en las celebraciones o durante su tiempo libre, frecuentemente se reunían dentro del harén y bailaban para ellas mismas.
Los bailes entre ellas, frecuentemente, eran un medio de escape, para poder soportar la vida de encierro que llevaban dentro de los harenes en donde vivían.
En algunos pueblos de la antigüedad se pensaba que la fertilidad humana estaba directamente relacionada con la tierra. A las mujeres, que eran las que creaban nuevas vidas, se les atribuían poderes mágicos. En la antigua Grecia y Roma se realizaban diferentes danzas de la fertilidad estos ritos o similares tuvieron lugar en Mesopotamia, Fenicia, Egipto, Arabia y la India. En estas ceremonias participaban gran número de mujeres. En ellas se bailaba, se cantaba e incluso en algunas las mujeres se ofrecían a los hombres en honor a la diosa. El propósito de estas ceremonias era traer el poder de la diosa a la tierra y favorecer la fertilidad.
Durante el S. IV D. C. el Cristianismo y el Islam pasaron a dominar el Medio Oriente. Aunque tomaron ciertas fiestas y ritos paganos y se los apropiaron adaptándolos a su nueva religión, también destruyeron los rituales con culto a las diosas y trataron de eliminar las danzas femeninas relacionadas con la sexualidad y fertilidad
Desde principios de este siglo, las bailarinas han ocupado un lugar importante.
Hoy en día, tanto en oriente como en occidente, la danza árabe,, se ha desarrollado y popularizado. Actualmente existen muchas mujeres y hombres occidentales que se dedican a la práctica de esta danza.